De Nafi Thiam aux Red Lions: dix chances belges de médailles à Tokyo

Il y a cinq ans, Greg Van Avermaet avait créé la surprise en offrant à la Belgique sa première médaille d’Or à Rio, sur un parcours pas forcément taillé pour ses qualités. Cette fois, la surprise serait de voir l’équipe masculine belge quitter Tokyo sans médaille. Car, avec Wout Van Aert et Remco Evenepoel, la Belgique dispose de deux candidats à la victoire sur... les deux épreuves sur route: la course en ligne et le chrono. Avec deux interrogations toutefois. Comment le champion de Belgique a digéré son incroyable Tour de France, le décalage horaire et l’acclimation aux conditions extrêmes de Tokyo? Et dans quel état de forme se trouve Remco Evenepoel, moins d’un an après sa terrible chute sur le Tour de Lombardie et alors qu’il n’a repris la compétition qu’au mois de mai dernier? Début de réponse dans la nuit de vendredi à samedi.

Champions du monde et champions d’Europe, les Red Lions espèrent désormais parachever leur œuvre en décrochant l’or olympique. Battus en finale à Rio, ils avaient dû se contentant de la médaille d’argent. Et s’ils ont abandonné leur titre de champions d’Europe aux Pays-Bas, mi-juin (défaite aux shoot-out en finale), ça n’a que peu d’importance, car l’objectif majeur de l’année pour Tom Boon et ses coéquipiers, ce sont les Jeux. Pour s’installer définitivement sur le toit du monde du hockey sur gazon et se garantir une place de choix dans l’histoire du sport belge? Le rendez-vous est pris, dès samedi, avec un choc d’entrée pour les hommes de Shane McLeod, contre les Pays-Bas.

La reine de l’heptathlon peut-elle reconquérir sa couronne? Championne olympique surprise à Rio, Nafissatou Thiam avait ensuite confirmé en décrochant les titres mondial (2018) et européen (2019). Une belle série qui s’est arrêtée aux championnats du monde de Doha, en 2019, où Nafi Thiam a pris la médaille d’argent, battue par Katarina Johnson-Thompson. La Britannique qui sera également présente à Tokyo. Pour un duel au sommet sur la piste du Stade Olympique? Cela dépendra, entre autres, de l’état de forme de KTJ, qui revient d’une rupture du tendon d’Achille. 

L’autre reine du sport féminin belge, c’est elle. À 21 ans, Nina Derwael a tout pour briller dans la capitale japonaise. Double championne du monde et double championne d’Europe aux barres asymétriques, la Trudonnaire sera la favorite pour la médaille d’or dans sa spécialité. Et elle pourra s’appuyer sur sa première expérience olympique pour tenter de briller au Centre de Gymnastique d’Ariake. Elle n’avait que 16 ans à Rio, mais elle avait épaté en prenant la 19e place du concours général. Cinq ans plus tard, la meilleure gymnaste belge a bien grandi et fera partie des stars attendues à Tokyo.

Autre sport, autre championne du monde. En 2018, à Aarhus, Emma Plaesschart est devenue la première championne du monde belge de l’histoire du laser radial (voile). Une discipline qui a déjà valu de belles satisfactions à la Belgique aux Jeux Olympiques: en 2012, à Londres, Evi Van Acker avait enfilé la médaille de bronze. Emma Plasschaert rêve de faire mieux à Tokyo où elle disputera sa première régate le 25 juillet.

Une médaille pour le judo belge aux Jeux Olympiques? C’est devenu une tradition. Depuis les Jeux de Séoul en 1988, il n’y a qu’à Pékin, en 2008, que les Judokas belges n’ont pas réussi à ramener une médaille. Les Jeux de Tokyo confirmeront-ils la règle? Avec Mathias Casse, numéro 1 mondial et champion du monde en -de 81 kilos en juin, la délégation belge tient en tout cas un sacré fer de lance. Mais avec Charline Van Snick (-52), médaillée de bronze à Londres en 2012, Toma Nikiforov (-100), champion d’Europe en titre et Jorre Verstraeten (-60), l’équipe belge disposera de trois autres chances de médailles sur les tatamis tokyoïtes.

À 33 ans, Kevin et Jonathan Borlée disputeront à Tokyo leurs quatrièmes, et peut-être derniers, Jeux Olympiques. Accompagnés par leur frère cadet, Dylan, mais aussi par Jonathan Sacoor, promesse de l’athlétisme belge, et Alexander Doom, les jumeaux rêvent de décrocher la seule médaille qui manque encore à leur palmarès. Triples champions d’Europe et médaillés de bronze lors des derniers champions du monde, les Belgian Tornados ont toujours échoué proches du podium aux Jeux Olympiques (5es à Pékin, 6es à Londres et 4es à Rio). Et si 2021 était enfin la bonne pour la fratrie Borlée et le 4x400 belge? 

À 31 ans, Jolien D’Hoore dispute la dernière saison de sa carrière professionnelle. Double vice-championne de sur route, c’est sur la piste tokyoïte que la Gantoise espère briller aux Jeux Olympiques. Médaillée de bronze sur l’omnium à Rio, Jolien D’Hoore visera surtout une médaille en duo avec Lotte Kopecky, sur l’Américaine, à Tokyo. Un duo qui a déjà fait ses preuves: championnes d’Europe en 2016 et du monde en 2017, les deux cyclistes belges ont les atouts pour ajouter une ligne olympique à leur CV au Japon. 

Numéro 1 incontestable du Taekwendo belge, Jaouad Achab avait manqué son premier rendez-vous olympique, en 2016. Champion du monde et d’Europe en titre, il avait pris la direction du Brésil avec l’or olympique pour unique objectif, il a quitté Rio avec une cinquième place et une grosse déception. Cinq ans plus tard, celui qui doit évoluer dans une catégorie qui n’est pas la sienne en temps normal (il n’y a pas de moins de 63 kilos aux JO) retrouve les Jeux Olympiques avec un souhait: “Réaliser la meilleure prestation possible”. La meilleure approche pour décrocher une médaille? Réponse ce dimanche.

17e joueuse mondiale, Elise Mertens aura peut-être un coup à jouer dans le tournoi de simple. Elle est capable de multiplier les coups d’éclat, comme elle l’a prouvé à plusieurs reprises depuis le début de sa carrière. Mais c’est plutôt en double qu’on attendra la Louvaniste à Tokyo. Numéro 1 mondiale de la spécialité, titrée à l’Open d’Australie et à Wimbledon cette saison, Mertens sera accompagnée par Alison Van Uytvanck, elle aussi capable de très bien jouer en double, comme en attestent son titre, remporté à Luxembourg en 2018 et ses trois finales disputées sur le circuit principal. 17 ans après Justine Henin, sacrée à Athènes, et 21 ans après le duo Els Callens-Dominique Monami, médaillées de bronze à Sydney, le tennis belge pourrait très bien regoûter aux saveurs d’une médaille olympique au pays du soleil levant. À noter qu’un autre double belge sera aligné à Tokyo: Joran Vliegen et Sander Gillé disputeront le tournoi masculin.  

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