Nafi Thiam et Felix Denayer, symboles du sport belge et porte-drapeaux

Cinq ans après Olivia Borlée et neuf ans après Tia Hellebaut, une autre athlète belge aura l’honneur d’être porte-drapeau de la délégation belge lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques de Tokyo: Nafissatou Thiam (26 ans). Tout sauf une surprise au vu de l’immense palmarès de la jeune athlète belge. Championne Olympique à Pékin, puis successivement championne d’Europe et du monde, Nafi est l’incontestable leader de l’athlétisme belge et de l’heptathlon mondial. 

Mais, en dehors des pistes, Nafi Thiam, c’est aussi une personnalité: humble dans la victoire, toujours souriante, même dans la défaite, et engagée pour la bonne cause... Elle a tous les attraits d’une grande championne. Ambassadrice bénévole de l’UNICEF, désignée, à plusieurs reprises, sportive préférée des Belges, la Namuroise est une figure majeure du sport noir-jaune-rouge depuis son arrivée au sommet de sa discipline, l’heptathlon. 

“Un choix facile”, résumait Olaf Spahl, chef de la délégation belge à Tokyo. Et “un grand honneur” pour Nafissatou Thiam. “C’est le genre de moment que je ne vais jamais oublier”, s’est réjouie pour la Dernière Heure, celle qui avait déjà porté le drapeau lors de la cérémonie de clôture, à Rio, il y a cinq ans.

La nouveauté, c’est que, cette fois, il y aura deux porte-drapeaux pour la cérémonie d’ouverture. Une grande première dans l’histoire de l’Olympisme belge et une première aussi pour un hockeyeur. Greg Van Avermaet, champion olympique en 2016, aurait pu prétendre à cet honneur, mais la proximité du départ de la course en ligne (12 heures à peine après la fin de la cérémonie d’ouverture) l’a automatiquement écarté de la liste des candidats. Et c’est Felix Denayer, capitaine des Red Lions, qui a été désigné par le COIB pour accompagner Nafissatou Thiam.

Plus âgé (31 ans) que sa future consœur, le Bruxellois s’est, lui aussi, bâti un palmarès éloquent au fil des ans. Quatre titres de champions de Belgique avec le Dragons, champion du monde et d’Europe et vice-champion olympique avec les Red Lions, il participera à ses quatrièmes Jeux à Tokyo. Et, s’il débutera la compétition samedi (les Lions affrontent les Pays-Bas dans la nuit de samedi à dimanche), il n’était pas question pour le staff de l’équipe nationale de le priver de cet honneur. “Il ne sera peut-être pas à 100% pour le premier match, mais nous voulions collectivement qu’il vive ce moment”, insiste Shane McLeod, sélectionneur des Red Lions.

Et Felix Denayer veut en profiter pour mettre son sport et son équipe sur le devant de la scène. “Ce sera une expérience unique et c’est tout le groupe qui sera représenté avec moi. C’est la récompense pour tout ce que nous avons réalisé comme équipe sur le terrain, mais aussi comme groupe en dehors”, explique-t-il à Belga. Les Red Lions ont tellement apporté de bonheur au sport belge au cours des 15 dernières années, qu’ils méritaient bien cette place au cœur de la cérémonie d’ouverture tokyoïte... 

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