Vêtu de son uniforme, le jeune homme de 25 ans, corps frêle et visage d'adolescent, a commencé à comparaître vers 09H45 (13H45 GMT) devant la juge militaire Denise Lind.

L'ancien soldat de première classe --le grade le plus bas de l'armée américaine-- est accusé d'avoir téléchargé puis livré à WikiLeaks quelque 700.000 documents militaires et diplomatiques classés secret-défense, de novembre 2009 jusqu'à son arrestation en mai 2010 en Irak.

Après un an et demi d'audiences préliminaires, le procès s'est ouvert devant de nombreux journalistes américains et étrangers, qui ont patienté plus de deux heures dans de longues files d'attente pour se soumettre aux stricts contrôles de sécurité de Fort Meade.

Le gouvernement américain accuse l'ancien analyste du renseignement en Irak de "collusion avec l'ennemi", en l'occurrence avec l'organisation terroriste Al-Qaïda, ce qu'il nie. Il encourt pour cela la prison à perpétuité.

Manning a plaidé coupable de 10 chefs d'accusation sur les 22 qui pèsent au total sur lui.

Les débats devraient durer jusqu'au 23 août. Le gouvernement s'efforcera de prouver que les documents que Manning a reconnu avoir livrés au site internet de Julian Assange sont arrivés entre les mains d'Al-Qaïda.

En février, lors d'une audience préliminaire, le jeune homme avait endossé l'entière responsabilité de ses actes mais avait catégoriquement nié avoir voulu "nuire" aux Etats-Unis, disant vouloir "provoquer un débat public" sur les guerres en Irak et en Afghanistan.