Les voitures électriques, cauchemar des pompiers: “On ne s’attendait pas à rencontrer tant de défis”

Les véhicules électriques et hybrides rencontrent un franc succès. Ils ont plusieurs avantages, notamment économiques, mais aussi quelques inconvénients. À l’instar de l’autonomie, toutefois en progression, le risque d’incendies est un réel problème. Non seulement pour le conducteur, mais aussi pour les pompiers, car ce type de voiture est non seulement plus difficile à éteindre, mais en plus, le risque de reprise de feu est aussi important. Les véhicules hybrides ou électriques nécessitent, par ailleurs, des procédures particulières.

À titre d’exemple, en juin dernier, à Sacramento, aux États-Unis, une Tesla qui se trouvait à la casse depuis trois semaines a subitement pris feu. Ce phénomène dit “d’emballement thermique” peut se produire dans les batteries lithium-ion endommagées. Pour circonscrire le feu, les pompiers s’y sont pris à plusieurs fois. Lorsqu’ils pensaient en avoir fini, les flammes reprenaient de plus belle. 17.000 litres d’eau ont été nécessaires pour éteindre le feu et un mini-bassin d’urgence a dû être construit pour immerger les batteries électriques. “On ne s’attendait pas à rencontrer tant de défis pour maîtriser les flammes”, raconte Parker Wilbourn, capitaine de sapeurs-pompiers dans l’agglomération californienne.

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Autre cas en Belgique. Il y a quelques jours, les pompiers de Liège ont été appelés à Flémalle pour un incendie de véhicule avec un moteur électrique. Alors que trente minutes sont nécessaires pour un véhicule à moteur thermique, les hommes du feu ont mis trois heures pour venir à bout des flammes. Selon Sébastien Babette, responsable opérationnel à la zone de secours de Liège, interrogé par nos confrères de la RTBF, les feux de batteries électriques sont plus intenses et nécessitent plus d’eau pour être éteints. Il n’est, par ailleurs, pas rare que le véhicule reprenne feu plusieurs heures plus tard. Pour ne pas prendre de risque, les voitures sont immergées dans un conteneur rempli d’eau durant 24 heures. Toutefois, note le pompier liégeois, il est impossible d’y plonger un véhicule plus grand, comme un bus hybride, par exemple.

Notons que selon l’Association nationale de protection contre les incendies (NFPA) aux États-Unis, les incendies de véhicules hybrides ou électriques ne sont pas plus fréquents ou dangereux que ceux de voitures à essence.

“Les pompiers sont habitués aux risques liés à l’électricité”, remarque Michael Gorin de la NFPA. “Mais pas dans une voiture.” Les constructeurs sont, dès lors, dans l’obligation de publier un guide à l’usage des premiers secours pour chaque modèle qu’ils produisent. Dans un rapport publié fin 2020, l’agence américaine chargée d’enquêter sur les accidents de transports (NTSB) recommandait aux fabricants de véhicules dotés de batteries lithium-ion de suivre un même format, avec des informations spécifiques sur la façon d’éteindre et de surveiller un incendie. Début juin, elle a souligné que seulement huit constructeurs sur les 22 concernés avaient complètement intégré ses recommandations.

Des pompiers arrivent sur des scènes d’accident “et ne savent pas quoi faire”, remarque Michael Brooks, responsable juridique du Centre pour la sécurité automobile. “Comment évacuer un passager d’un véhicule électrique en feu? Comment connaître la manière dont le feu peut se propager?”

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