Ramener sur Terre des échantillons de Mars: le défi ambitieux de la NASA
Les ingénieurs de la NASA planchent actuellement à l'élaboration du dispositif nécessaire pour ramener sur Terre des échantillons de roches et de sédiments de Mars. Objectif? Les étudier de plus près. Les tests ont déjà commencé pour tenter de mener à bien l’une des missions spatiales les plus audacieuses.
La campagne de rapatriement d’échantillons de Mars, qui comprend plusieurs missions, a débuté en février dernier lorsque le rover Persévérance de la NASA s’est posé sur la planète rouge pour collecter des échantillons de roche.
Sur les 43 tubes d’échantillonnage de Perseverance, quatre ont été remplis de noyaux de roche et un autre d’atmosphère martienne. Le projet Mars Sample Return vise à ramener les tubes sélectionnés sur Terre, où des scientifiques pourront les examiner à l’aide de puissants équipements de laboratoire impossibles à expédier sur Mars. Cette mission devrait durer une décennie.
L’engin le spatial le plus lourd
La NASA souhaite envoyer un autre atterrisseur sur Mars. Il sera équipé d’un rover qui rejoindra Persévérance et collectera ses échantillons, ainsi que d’une fusée qui acheminera les échantillons vers un vaisseau spatial de l’ESA en orbite autour de Mars. L’orbiteur devra sceller l’échantillon, stériliser le sceau et placer l’échantillon dans une capsule d’entrée sur Terre. De là, il sera envoyé sur Terre.
L’équipe du JPL de la NASA a réussi neuf atterrissages sur Mars, mais cette mission ambitieuse se révèle singulière à plus d'un titre. Pour que l’atterrisseur puisse transporter et lancer une fusée sur Mars, il devra être robuste. À l’heure actuelle, il pèse environ 2.400 kilos, ce qui en fait l’engin spatial le plus grand et le plus lourd de son genre à se rendre sur Mars.
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