Mobileye, qui a été fondée en Israël mais qui fait désormais partie du géant technologique américain Intel, travaille depuis de nombreuses années sur les véhicules à conduite autonome. Cela signifie qu’une voiture ne se déplace pas à la suite d’actions humaines, mais qu’elle est dirigée par les données fournies par des caméras, des capteurs et des systèmes radar, entre autres. L’entreprise teste sa technologie dans le monde entier: des voitures à conduite autonome ont déjà traversé la capitale israélienne, Jérusalem, et Mobileye est désormais la première entreprise au monde à être autorisée à effectuer des essais à New York.

Traverser le centre-ville animé de la métropole américaine est l’une des tâches les plus difficiles qu’une voiture autonome puisse accomplir, affirme le professeur Amnon Shashua, PDG de Mobileye. “C’est la ville la plus grande et la plus fréquentée d’Amérique du Nord. En envoyant une voiture sur la route ici, nous sommes en mesure de fournir une excellente démonstration du potentiel de notre technologie de véhicule autonome. La conduite dans des zones urbanisées aussi complexes est une étape cruciale pour tester - et confirmer - à quel point nos systèmes sont à la hauteur de la tâche”.

La vidéo de Mobileye, qui dure plus de 40 minutes, montre comment la Ford Mondeo (vendue sous le nom de Fusion aux États-Unis), entièrement modifiée, se faufile dans le trafic dense de New York sans aucun problème notable. Dans les rues encombrées, souligne l’entreprise technologique, les systèmes doivent tenir compte d’un grand nombre de dangers potentiels. “Pensez aux piétons, aux cyclistes, aux automobilistes impatients et agressifs, aux voitures garées en double file, aux travaux routiers, aux tunnels et aux ponts.” Ce sont des choses qui posent déjà un défi important à la plupart des conducteurs humains.

Le système de Mobileye utilise un système de détection complexe pour surveiller le monde autour de la voiture. Dans un premier temps, la voiture interprète les images des caméras et des capteurs, puis une “double couche” de données est collectée par les systèmes radar et lidar à guidage laser. Un ordinateur doit alors calculer à la vitesse de l’éclair quelle est la situation autour de la voiture et comment le système doit réagir.

Il est particulièrement difficile de prédire le comportement des autres usagers de la route, affirment les ingénieurs: “Les conducteurs humains font une prédiction assez automatique et inconsciente du comportement des piétons après quoi ils adaptent leur conduite en conséquence. Que va faire la calèche, le cycliste va-t-il rester à droite, la voiture est-elle vraiment garée ou va-t-elle partir ? Les gens jugent ces choses instinctivement, mais les ordinateurs doivent être spécialement et très précisément programmés pour cela.” La vidéo de l’expérience montre que la Ford est guidée, entre autres, par le comportement des voitures qui la précèdent.

Mobileye est la première voiture autonome à fouler les rues de New York, mais l’entreprise n’est qu’un des nombreux groupes technologiques qui se concentrent sur le développement de véhicules à conduite autonome. Google a fondé sa filiale Waymo, qui effectue encore de nombreux tests, diverses marques automobiles comme Volkswagen, Volvo, Nissan et Ford travaillent sur des modèles à conduite autonome et le service de taxi Uber a investi plusieurs milliards dans cette technologie. Entre-temps, Uber a cédé son “département de conduite autonome” à Aurora, après que la société a été discréditée à plusieurs reprises à la suite d’incidents impliquant des voitures Uber “autonomes”. En 2018, une femme de l’Arizona a été tuée après avoir été renversée par une voiture.

Ainsi, si le test de Mobileye à New York s’est bien déroulé, il faudra encore des années avant que nos propres voitures ne se conduisent de manière totalement autonome. Dans de nombreux cas, cela est dû à la réglementation. L’idée de la voiture autonome est bien plus ancienne que vous ne le pensez : en 1939, l’inventeur Norman Bel Geddes a dévoilé un tel véhicule à l’exposition universelle de New York. Sa voiture n’avait pas d’ordinateurs compliqués à bord, mais pouvait “rouler” de manière autonome en suivant une piste d’aimants dans la chaussée.