La France éliminée, l'Espagne qualifiée en Coupe Davis

La France a été éliminée au premier tour de la Coupe Davis par la République tchèque qui s'est détachée 3 à 1 après la victoire de Radek Stepanek sur Gilles Simon en trois sets 7-6 (7/2), 6-3, 7-6 (7/0), dimanche à Ostrava. C'est la première fois en neuf ans que la France perd dès le premier tour.

Au lieu de disputer les quarts de finale en juillet, elle devra passer par un match de barrage, face à un adversaire à désigner, en septembre pour tenter de se maintenir dans le groupe mondial.

La France, qui a remporté la Coupe Davis à neuf reprises dont la dernière en 2001, n'a plus été reléguée en deuxième division depuis 1997.

Arrivée à Ostrava avec beaucoup d'ambitions, l'équipe de Guy Forget a été battue à la régulière par une excellente équipe tchèque. Le tournant de la rencontre a été la défaite du duo Richard Gasquet-Michaël Llodra samedi en double, élément capital en Coupe Davis et longtemps le point fort des Français.

Simon, N.1 français et 8e mondial, a lui aussi déçu en perdant ses deux simples, vendredi face à Tomas Berdych et dimanche contre Stepanek, 18e mondial. Simon, dont c'était les premiers matches en Coupe Davis, est apparu inhibé et peu inspiré face à Stepanek. Comme face à Berdych, il s'est liquéfié dans les deux tie-breaks qu'il a eus à jouer. Mais, contrairement à vendredi, il a également été incapable de prendre l'initiative dans l'échange face à un adversaire sans doute plus prenable. Le Français a eu sa seule ouverture en breakant un Stepanek qui commençait à fatiguer à 4-4 dans le troisième set. Mais un jeu de service horrible dans la foulée a aussitôt éteint ses derniers espoirs.

Si le test tchèque s'annonçait compliqué, c'est néanmoins une grosse claque pour la France qui présentait un collectif très séduisant avec quatre jeunes joueurs faisant ou ayant fait partie du Top 10 mondial - Simon, Monfils, Tsonga et Gasquet - plus un des meilleurs joueurs de double du monde, Llodra.

Guy Forget, qui sort fragilisé de sa onzième campagne personnelle, avait même souligné avant la rencontre qu'il fallait remonter à l'époque des Mousquetaires pour trouver un groupe au potentiel aussi fort. Mais pour l'instant, cela reste seulement un potentiel, qu'il s'agira de ne pas gâcher en septembre en barrage, avant de songer à repartir à la conquête d'un dixième Saladier d'argent.

L'Espagne, tenante du titre et menant 3-1 avant le dernier match, s'est qualifiée pour les quarts de finale de la Coupe Davis dimanche en battant assez facilement la Serbie sur la terre battue de Benidorm. Le numéro un mondial Rafael Nadal a scellé le triomphe espagnol avec une victoire en trois sets, 6-4, 6-4, 6-1 et en 2 h 27 contre Novak Djokovic, qui avait déjà perdu en trois manches samedi contre David Ferrer.

L'équipe espagnole va recevoir en quart de finales le vainqueur de la rencontre de premier tour entre l'Allemagne et l'Autriche, une future confrontation largement à sa portée. Deux nations ont assuré leur qualification dès samedi dans le double, les Argentins face aux faibles Néerlandais et les Croates aux dépens des Chiliens. Les derniers simples seront disputés pour l'honneur dimanche à Buenos Aires et à Porec.

En revanche, les Russes Marat Safin et Dmitry Tursunov ont trébuché après quatre heures de jeu et cinq manches face à une très modeste paire roumaine, Horia Tecau et Marius Copil, revenue de 2 sets à 0. Les Russes devraient conclure dimanche. L'Allemagne tient aussi la corde face à l'Autriche (2-1) comme la Suède face à Israël (2-1). Cette dernière rencontre se dispute à huis clos à Malmö par crainte de débordements anti-israéliens. Des affrontements entre une centaine de manifestants pro-palestiniens et la police ont eu lieu à l'extérieur du stade. En soirée, les frères Bryan étaient favoris pour donner l'avantage aux Etats-Unis sur la Suisse, privée de Roger Federer. (afp)